Comunicare il cambiamento in una “terra di estremi”

Aug 12, 2023

Arti, discipline umanistiche e scienze sociali

Era una bellissima mattinata nella valle del Dalbai, in Mongolia, il giorno in cui Aurora MacRae-Crerar avrebbe dovuto lanciare il suo lavoro di dottorato sul campo. Come studentessa laureata alla Penn nel 2009, lei e i suoi colleghi si stavano preparando a organizzare esperimenti per valutare l'effetto del riscaldamento sulle piante e sui microbi del suolo. Poi si è abbattuta un'enorme tempesta di neve.

"È stata un'avventura", afferma MacRae-Crerar, ora docente del Penn's Critical Writing Program, presso il Marks Family Center for Excellence in Writing. "Era proprio all'inizio dell'esperimento e non siamo riusciti a impostare tutto in tempo. Era proprio all'inizio dell'esperimento e non siamo riusciti a impostare tutto in tempo."

Queste tempeste inaspettate, conosciute come dzud, sono diventate un aspetto molto più comune – e sgradito – della vita in Mongolia negli ultimi decenni, a causa del cambiamento climatico.

Tali esperienze di prima mano stanno aiutando ad animare il Penn Global Seminar che MacRae-Crerar, che ha conseguito il dottorato di ricerca. dal Dipartimento di Biologia della Penn nel 2016, questo semestre insegna Severe Climate Change e il suo impatto sulla Mongolia.

Originariamente concepito come un tipico seminario Penn Global, con tanto di viaggio culminante in Mongolia, il corso è stato riformulato a causa della pandemia. Ha invece assunto la forma di un corso pilota di apprendimento internazionale collaborativo online (COIL), un formato che mira a creare una connessione bidirezionale sostenuta con esperti all'estero per creare un'esperienza significativa per tutti i soggetti coinvolti.

"Il punto non è sostituire un'esperienza di viaggio", afferma Laurie Jensen, assistente alla regia di Penn Abroad. "Non cercheremo di far sì che uno studente si senta come se fosse stato lì. Si tratta invece di insegnare abilità di ricerca, insegnare abilità interpersonali e mettere gli studenti a proprio agio nella comunicazione tra culture su argomenti diversi".

MacRae-Crerar aveva visto colleghi del Critical Writing Program insegnare ai Penn Global Seminars negli anni passati ed è stato ispirato a progettare una proposta incentrata sulla Mongolia con il supporto della direttrice del programma, Valerie Ross. Jensen l'ha aiutata a perfezionare il suo programma, entrando in contatto con i docenti della Penn il cui lavoro tocca la Mongolia, e cercando di capire esattamente come incorporare esperti esterni nel corso.

"In un corso COIL 'tradizionale', ci sarebbe una classe parallela insegnata all'estero", afferma Jensen. "Questo non è il caso del corso in Mongolia, ma Aurora ha trovato una sorta di via di mezzo, dove gli studenti hanno avuto scambi significativi con docenti ospiti, che sono diventati risorse chiave per l'apprendimento."

Il punto non è sostituire un’esperienza di viaggio. … Si tratta invece di insegnare capacità di ricerca, insegnare abilità interpersonali e mettere gli studenti a proprio agio nella comunicazione tra culture su argomenti diversi. Laurie Jensen, assistente alla regia di Penn Abroad

Il corso ha attirato studenti da tutta l'Università, da Wharton, dalla School of Engineering and Applied Science, dal College of Arts and Sciences e dalla School of Nursing, "tutti sono davvero interessati alla sostenibilità", afferma MacRae-Crerar. Di fronte alla sfida di costruire una comunità tra i 14 studenti in formato virtuale, MacRae-Crerar ha implementato una serie di strategie di coinvolgimento. Ha chiesto agli studenti di compilare "schede flash virtuali" prima del corso con dettagli importanti su se stessi. Inoltre, inizia ogni incontro di classe con un modo per rompere il ghiaccio, a volte correlato al corso e talvolta più personale.

"Uno che abbiamo avuto di recente è stato: 'Qual è la norma che hai nella comunità di cui fai parte o con un partner o un amico?' Abbiamo avuto modo di sentire tutto sul background delle persone, su cosa fanno con le loro famiglie," dice MacRae-Crerar. Quella conversazione ha alimentato una discussione in classe sulle norme nel contesto della scrittura e della critica, esplorando la domanda: "Cos'è la 'buona' scrittura?"

"Un altro rompighiaccio è stato: 'Qual è lo stereotipo del luogo da cui vieni?' Vengo dal New Jersey, quindi ce n'erano molti," dice MacRae-Crerar. "Abbiamo anche condiviso le nostre strategie preferite di cura di sé", un riconoscimento del prezzo della pandemia sugli studenti.