Storia di Elmira: storia dietro la foto del XIX secolo di East Avenue

May 07, 2023

Questa settimana ho aggiunto una nuova foto alla mia collezione. Una meravigliosa vecchia stereografia all'albume di East Avenue che guarda verso Elmira. Molti di voi sanno che le foto all'albumina sono le mie preferite. Perché? Perché di solito sono in cattive condizioni: sempre sbiaditi e difficili da vedere, facilmente graffiabili, coperti di antiche impronte digitali, crepe, fessure, ecc. Lavoro con loro dalla fine degli anni '90.

La prima stampa all'albumina fu realizzata nel 1847. Le mie più antiche risalgono a Elmira nel 1860, quando i nostri fotografi locali scattarono scene di strada.

Le stampe all'albume erano il tipo di stampe fotografiche più comuni nel 1800. Hanno una superficie liscia e lucida grazie all'utilizzo degli albumi come rivestimento della carta. Le stampe all'albume tendono a sbiadire rapidamente a causa delle loro reazioni chimiche. Il contrasto è quasi scomparso e sono ingialliti. Le crepe e le fessure derivano dal restringimento dell'albumina. Gli albumi furono popolari fino al 1895 circa, quando le nuove tecniche divennero disponibili per i fotografi.

Conservo le mie vecchie foto in un contenitore speciale e le proteggo dalla luce, dalla temperatura e dall'umidità. Non li pulisco mai fisicamente, ma li scannerizzo ad altissima risoluzione e poi controllo il contrasto per trovare alcuni dettagli perduti.

Allora, ho trovato questa foto di East Avenue e ho pensato che fosse del 1870. Sul retro dell'immagine c'è scritto "FT Martin East Avenue". Di solito, i fotografi di Elmira avevano indirizzi in centro, su Lake o Water Street. Questa carta riporta che il suo indirizzo è 962 East Avenue – un campanello d'allarme per me. Quindi ho controllato gli elenchi della città e Martin non viveva lì negli anni '60 o '70 dell'Ottocento. Lui e la sua famiglia vivevano lì nel 1880, il che rendeva la mia foto 10 anni più giovane di quanto mi aspettassi. Martin resistette con la tecnica dell'albume molto più a lungo degli altri.

Quindi ho realizzato una copia digitale della foto, ho aumentato la risoluzione, l'ho scolorita, ho regolato il contrasto e ho ingrandito per vedere quali dettagli erano disponibili.

Ho tirato fuori la mia mappa del 1896 per vedere cosa stavo guardando. Sulla destra c'è una recinzione con un'apertura: quella che era Prospect Street. James e Harriet Morehouse vivevano all'estrema destra; la tenuta Beach è appena oltre. Un ruscello scende da East Hill sul lato sinistro della strada. A sinistra del torrente c'è una strada più piccola in modo che i vicini possano raggiungere le loro case. Alcune case hanno i loro piccoli ponti sul torrente.

Quasi a metà strada c'è un ponte con alcune persone sopra. Ho cercato su Google l'indirizzo sul retro della carta e, come previsto, la famiglia Martin viveva nella casa all'angolo, proprio a sinistra di dove si trovavano. Hmm, mi ci sono voluti alcuni minuti per determinarne il significato.

Ci sono cinque persone nella foto, e c'erano cinque persone nella famiglia di Martin elencate nel 1900: Fred o FT, Jennie, sua moglie e tre figli adolescenti, William, Abbie e Gilmore. I bambini nella foto sono più piccoli, quindi se tolgo qualche anno di crescita, questa foto è del 1882 circa.

Quindi ora la mia domanda è: chi ha scattato la foto? Sarebbe stato possibile in quell'anno far funzionare un cavo/otturatore a una distanza di circa cinque case per scattare quella foto di famiglia? I miei esperti fotografi locali dicono di no. Qualcun altro ha scattato la foto. Forse un vicino o un familiare. Forse non lo saprò mai.

Diane Janowski è la storica della città di Elmira. La sua rubrica appare mensilmente.